L'entreprise, formée par la fusion de plusieurs constructeurs japonais le 26 décembre 1933, s'appelait initialement Datsun, puis prit le nom de Jidosha-Seizo en 1933 et fut finalement rebaptisée Nissan en 1934. Les voitures produites se sont d'abord appelées Datsun et Nissan et le nom Datsun fut ensuite abandonné.

Nissan connut sa plus forte expansion dans les années 1970, lorsque l'industrie automobile japonaise toute entière se déployait. Nissan devint le numéro 2 japonais de l'automobile, derrière Toyota. Depuis, l'ambition de l'entreprise a toujours été de rattraper son concurrent, sans jamais y parvenir.

En 1989, Nissan lance une nouvelle marque aux Etats-Unis, Infiniti. Cette marque contribuera à augmenter sa présence sur le premier marché mondial.